1Professeur de littérature britannique à l’université d’Aix-Marseille, auteur de nombreux travaux sur la littérature du xviii^e siècle et en particulier sur le récit de voyage, fondateur de la Société d’étude de la littérature du voyage du monde anglophone (SELVA), Jean Viviès est l’auteur, entre autres, de Le Récit de voyage en Angleterre au xviii^e siècle. De l’inventaire à l’invention (Toulouse, PU Mirail, 1999), traduit en anglais en 2002. Dans cet ouvrage, il faisait dialoguer littérature viatique et œuvres de fiction dans la Grande-Bretagne du xviii^e siècle, soulignant la porosité des frontières entre les deux genres : « le récit de fiction et le récit de voyage ne sont pas des catégories marquées mais des polarités qui laissent apparaître un continuum » (p. 44). Il concluait sur l’importance de développer une véritable poétique du récit de voyage, soulignant l’homologie entre voyage et intrigue :

Le voyage se déploie entre un point de départ et un point d’arrivée et se lit comme une transformation du voyageur. Que ce voyage se termine souvent par un retour ne change rien : entre la situation initiale et la situation finale la transformation a opéré et le voyageur, souvent « plein d’usage et de raison », n’est plus le même que celui qui est parti (p. 163).

2Son dernier ouvrage en date, Revenir/Devenir, Gulliver ou l’autre voyage, qui a obtenu le prix 2016 de la SELVA, constitue à de nombreux égards un prolongement et un approfondissement de ses travaux antérieurs et entre en résonance avec ces lignes de 1999. Publié dans la belle collection « Offshore » des Éditions Rue d’Ulm, Revenir/Devenir est en effet consacré à l’étude des différents retours de ce grand voyageur fictionnel qu’est Gulliver et à la question de son éventuelle « transformation », développant une poétique du retour chez Swift. En outre, en creux comme en plein, cet ouvrage interroge la nature même du genre viatique en général, raison pour laquelle, au-delà de l’apport aux études swiftiennes et à la recherche sur le voyage imaginaire qu’il représente, il pourra intéresser les spécialistes d’authentiques récits de voyage.

4Cette question est abordée directement dans le premier chapitre de Revenir/Devenir, « Gulliver contre Robinson, Question de genre », dans lequel Jean Viviès explore les liens qu’entretient Gulliver avec le récit de voyage. La bibliothèque de Swift comportait de nombreux récits de voyageurs, dont l’auteur irlandais connaissait bien la présentation et les codes ; ainsi trouve-t-on dans Gulliver plusieurs cartes plus ou moins abouties, dont Jean Viviès examine l’importance dans le deuxième chapitre, « Espaces de Gulliver ». Celles-ci confèrent à l’œuvre une certaine vraisemblance géographique à une époque où l’intégralité du monde n’était pas encore parfaitement connue, notamment dans le Pacifique où se déroule une partie des Voyages. Gulliver mentionne d’ailleurs les célèbres géographes Nicolas Sanson et Herman Moll, donnant ainsi un vernis scientifique à son récit. Grâce notamment à ces détails et au paratexte de l’œuvre, Swift se livre à un jeu sur « l’horizon d’attente de [ses] lecteurs […] : un récit de voyage, le récit d’une aventure véridique » (p. 22), qui, comme le montre plus loin Jean Viviès, se voit frustré :

Swift se sert de la forme, du cadre formel et générique de la littérature de voyage, mais il n’aboutit pas à un récit de voyage. Au fond, il mobilise le genre comme genre nominal à partir duquel il explore d’autres genres et, notamment, mais parmi d’autres, le roman en train d’apparaître, un peu comme son narrateur est un marin qui découvre des territoires. Il parodie moins le genre qu’il ne le met au service d’un autre projet littéraire plus ambitieux. Ni récit de voyage ni même anti-récit de voyage, les Voyages présentent de manière plus complexe une superstructure générique ; celle-ci permet une exploration à travers différents modes et styles de récit. De cette manière, ce dernier se défamiliarise sans cesse et dénie à un genre unique d’être la clé de sa lecture. (p. 30-31)

6Si Gulliver peut se lire comme une parodie du roman émergent, l’œuvre constitue également, et de façon liée, une réflexion sur le degré de vérité de la relation faite par le voyageur, sur le lien à la réalité référentielle sur lequel s’appuie la littérature de voyage. Comme l’écrit Paul Zumthor dans La Mesure du monde, cité par Jean Viviès (p. 28-29), « le discours que tient le récit de voyage n’est jamais – ne peut être – immédiatement prouvé ; c’est là son trait propre, son irrécusable parenté avec la fiction ».

7Dans les chapitres suivants, le rapport direct avec le récit de voyage se fait plus distant ; les chapitres consacrés à « Détours, retours » (chapitre III), « Voyage au bout de l’inouï » (chapitre IV), « La figure de Gulliver » (chapitre V) et « Le cinquième voyage » (chapitre VI) explorent plus en détail la question du retour du voyageur sur laquelle porte l’ouvrage, sans toutefois cesser d’aborder de manière plus souterraine le lien entre réalité et fiction dans un cadre qui dépasse les seules études swiftiennes, comme en atteste la vaste étendue des références, de Borges à Valéry, d’Homère à Deleuze. D’une lecture toujours agréable et stimulante, Revenir/Devenir propose un parcours passionnant dans l’œuvre de Swift que tout amateur de littérature viatique pourra suivre avec profit.