3Il fallait donc combler cette béance, tâche dont s’est chargé un collectif d’autrices et d’auteurs aux ancrages disciplinaires variés, quoique rassemblés par un fort tropisme littéraire : littérature française (Raphaël Piguet, Philippe Antoine, Lucie Nizard, Anna Krykun, Laura Carvigan-Cassin, Gilles Louÿs, Liouba Bischoff), littératures comparées (Hélène Dubail, Sabrina Messing), littérature et civilisation italienne (Michela Toppano), histoire (Céline Piot), économie (Ariane Dupont-Kieffer). Cette interdisciplinarité, centrale dans les études viatiques, est ici justifiée une seconde fois par la nature même de la bicyclette ou du vélo, « machine conceptuellement touche-à-tout et polymorphe » (Piguet, p. 29). De manière particulièrement appréciable, le cœur critique de la publication trouve son contrepoint à travers le diptyque des voix de ce que l’on pourrait appeler – sur le modèle des « écrivains-voyageurs » – des écrivains-cyclistes : Gérard Bastide et Claude Marthaler, qui ouvrent et referment respectivement la réflexion introduite par de brefs récits et méditations inédites sur le sens du voyage et de l’écriture à pédales.

4L’ouvrage se compose d’un total de quatorze contributions. Trois d’entre elles (Piguet [1] ; Bastide ; Marthaler) sont dévolues à la ressaisie de l’objet étudié par les outils de la théorie ou de la création littéraire. Les onze autres contributions, d’abord monographies (Antoine ; Piot), puis études transversales (Toppano ; Dubail ; Nizard ; Dupont-Kieffer et Krykun ; Carvigan-Cassin ; Messing ; Louÿs ; Bischoff ; Piguet [2]) se succèdent par ordre chronologique des périodes étudiées : l’âge d’or du cyclisme, concentré à la fin du xix^e siècle, de 1880 à 1914 (Antoine ; Piot ; Toppano ; Dubail ; Nizard), sa mutation dans l’entre-deux-guerres (Dupont-Kieffer et Krykun) ; enfin les premières décennies du xxi^e siècle (Carvigan-Cassin ; Messing ; Louÿs ; Bischoff ; Piguet).

5Raphaël Piguet et Gérard Bastide se partagent les quarante-quatre premières pages de l’essai collectif, le premier en tant que théoricien littéraire réfléchissant sur ce que le vélo fait à/de la littérature de voyage, voire plus largement à/de la littérature ; le second en tant que « cyclo-voyageur » (Piguet [1], p. 23) polymathe qui refuse de « rouler idiot » (Piguet [1], p. 23) et choisit d’interroger la réflexivité même du récit cycliste.

6L’introduction de Raphaël Piguet s’organise selon une structure heuristique et didactique. Elle propose d’abord une réflexion au sens large sur les significations dont l’imaginaire contemporain occidental dote le voyage à vélo, en s’appuyant sur une riche bibliographie pluridisciplinaire (histoire, sociologie, technologie…). Ce faisant, elle décline quelques doublets conceptuels susceptibles de baliser l’étude des représentations du cyclisme et de leur mise en discours par les récits cyclistes : par exemple, rapidité du vélo/raffinement et caractère débonnaire de la bicyclette, marginalité et illégitimité du vélo/toute-puissance et régime de la « mobilité motorisée » (Piguet [1], p. 15), vérité de l’expérience viatique à pédale/illusion du tourisme spatial… Autant de doublets qui, s’ils s’inscrivent encore dans le commentaire de la pratique cycliste, laissent présager de la ligne directrice de ce que sera ce commentaire, transposé sur le plan de l’analyse littéraire et poétique, à savoir une réflexion sur le positionnement du récit cycliste entre révérence et écart par rapport à une norme : « […] [la bicyclette] apparaît aujourd’hui, dans le cas du voyage, comme le moyen de transport capable de le redéfinir, et dans la foulée de redonner un souffle à sa littérature » (Piguet [1], p. 20).

7Raphaël Piguet se penche ensuite sur la littérature de voyage cycliste, dont il relève la nature fondamentalement intertextuelle, fondée sur des références relevant de la littérature romanesque canonique, de Don Quichotte à Jack Kerouac, déclinant pour l’écrivain-cycliste et son récit autant de doubles, tantôt dérisoires chevaliers errants, tantôt vagabonds ivres de liberté. Raphaël Piguet achève ainsi de donner au vélo la place qui lui revient dans une littérature du déplacement, mais aussi dans les déplacements – « changements de paradigmes » (Piguet [1], p. 21) – qui agitent récits de voyage et littérature au sens large, le statut interfacial et instable du vélo renvoyant à l’axiologie de ce qui est dit littéraire et de ce qui est dit ne pas l’être.

8Gérard Bastide propose quant à lui une illustration pratique et concrète de la proposition forte énoncée par Raphaël Piguet au seuil de l’ouvrage : en neuf variations, toutes ponctuées d’un titre qui exploite le champ lexical du cyclisme, il décline sa vision du vélo, ainsi qu’une poétique en acte de la mise en discours de l’expérience cycliste. Dans ces textes qui oscillent entre micro-essais, aphorismes et prose poétique émaillée de mots précieux et d’onomatopées mélodieuses où l’on croit reconnaître la patte du maître Henri Michaux – une phrase de son Ecuador (1929), clairement référencée, fournit d’ailleurs son titre à la quatrième variation (Bastide, p. 34) – Bastide produit une histoire déconstruite du voyage à vélo, dont les auteurs et voyageurs, de Marco Polo à Jules Romains en passant par Montaigne, sont les instances tutélaires dûment identifiées. C’est une manière efficace et définitive d’inscrire le vélo dans un imaginaire du voyage et dans une histoire du récit de voyage et de la littérature qui l’ont tant ignoré.

9Philippe Antoine et Céline Piot tracent successivement le portrait et l’histoire de l’œuvre de deux cyclovoyageurs français de la fin du xix^e siècle, dont les existences sont quasi contemporaines : le Stéphanois Paul de Vivie dit Vélocio (1853-1930) et l’Albigeois Édouard de Perrodil (1860-1931). La succession des deux articles met en valeur des rapports à l’écriture diamétralement opposés chez les deux hommes : Vélocio y vient par sa pratique du cyclisme, qui le conduit à fonder en 1887 Le Cycliste, principal organe de diffusion de ses récits de voyage à vélo ; Perrodil, habité dès ses jeunes années par une ambition littéraire, d’abord poétique, puis romanesque, trouve dans le cyclisme le canal d’expression du souffle épique et picaresque qui l’habite. D’un côté, le cycliste hygiéniste fait de ses textes le creuset d’un discours militant d’émancipation physique, morale et sociale par le cyclotourisme et un rapport renouvelé au paysage et à la nature, qui essaime chez les tenants du Cycliste tels que Mad Symour, Anglaise libérée, et Adolphe d’Espinassous, épigone d’Alexandre Dumas et de ses Impressions de voyage (1835) ; de l’autre, le « poète à bicyclette » (Piot, p. 62) façonne ses récits cyclistes au prisme de ses opinions politiques nationalistes et de ses modèles esthétiques réactionnaires, où le cyclotourisme, moyen plus que fin de l’écriture et de l’accomplissement personnel et collectif est avant tout le lieu fantasmé de la performance, de la célérité moderne, de la prouesse sportive et technique. Les articles de Philippe Antoine et de Céline Piot, lus en diptyque, nous donnent à la fois un aperçu d’ensemble sur l’avènement du cyclotourisme français à la fin du xix^e siècle et un panorama des conditions d’émergence des récits cyclistes, où le rapport de préséance entre coup de pédale et trait de la plume sur la page ainsi que la contamination des modèles génériques (et, le cas échéant, lesquels ?) sont tout aussi instables et sujets à débat que dans l’ensemble de la littérature de voyage.

10Michela Toppana élargit la perspective d’étude, de monographique à synthétique, en nous proposant une étude non plus contextuelle, mais phénoménologique, des récits cyclistes italiens à une époque contemporaine de Vélocio et de Perrodil. Passant au crible de l’analyse les récits de voyage à vélo de Vittorio Luigi Bertarelli (1897, 1899), d’Alfredo Oriani (1902) et d’Alfredo Panzini (1907), elle met en évidence la permanence de codes et de postures d’écrivain qui achèvent d’intégrer ces textes dans le vaste corpus de la littérature de voyage. Ces récits, tous articulés autour d’itinéraires exclusivement italiens, oscillent pour chacun des trois auteurs entre, d’une part, l’attention portée à l’immédiateté de l’expérience intime et de l’effort physique et, d’autre part, le poids d’une bibliothèque classique, médiévale et renaissante dans l’appréhension et la mise en discours du paysage vécu. L’épaisseur historique de l’intertextualité et de ses modèles offre aux cyclo-voyageurs italiens une pléthore d’ethoi auxquels souscrire : Bertarelli en arpenteur de la patrie ; Oriani en anticonformiste ; Panzini poète en quête de soi et de l’essence du monde. Peu importent les modèles rhétoriques et génériques privilégiés, le récit cycliste est d’abord une construction textuelle et relève dès lors pleinement de la littérature viatique.

11Dans leurs articles respectifs, Hélène Dubail et Lucie Nizard consacrent la légitimité du récit cycliste et son identification comme sous-genre à part entière de la littérature de voyage en analysant la subversion de codes désormais institués dans ces récits au tournant des xix^e-xx^e siècles, par l’humour (Hélène Dubail) et par l’émergence d’une écriture féminine (Lucie Nizard). Sur fond de « cyclomanie » (Nizard, p. 119) et de développement technique de la bicyclette, Hélène Dubail explore la ressaisie d’une pratique personnelle de la bicyclette chez Alphonse Allais, Alfred Jarry, Georges Courteline, Alfred Capus, H. G. Wells et Jerome K. Jerome, à travers des romans sous forme de récits de voyage ou des nouvelles aux tonalités de faits divers ou de réclame. Quant à Lucie Nizard, elle explore les récits de voyage de « cyclo-voyageuses » (Nizard, p. 133) américaines solitaires – Annie Londonderry (1894-1895) – ou accompagnées : Fanny Workman et son époux William (1895) ; Elizabeth Pennell et son époux Joseph (1888). Dans l’un et l’autre article, qui déclinent un même contexte de démocratisation du voyage par le vélo et d’avènement du tourisme, l’irruption de la bicyclette dans les codes qui ordonnent la diégèse du voyage est synonyme d’écart et de liberté : affranchissement du réalisme et des conventions langagières dans une écriture « en roue libre » (Dubail, p. 112) ; prise en main par les femmes du récit de leur propre voyage, non sans irrévérence à l’égard des topoi institués par une écriture d’abord masculine, dans un contexte où hommes et femmes s’affrontent plus largement autour de la maîtrise du discours hygiéniste et de la légitimité d’une pratique féminine du vélo.

12Ariane Dupont-Kieffer et Anna Krykun concluent ce panorama à travers une étude qui possède un double intérêt. Tout d’abord, elle dépasse la perspective de l’âge d’or du cyclotourisme de la Belle Époque pour dégager une ligne de fuite sur l’émergence de l’époque contemporaine et interroger l’émergence d’autres usages de la bicyclette, désormais empreints de gravité par le tragique de l’histoire. Ensuite, cette contribution privilégie une approche interdisciplinaire, entre histoire économique et études littéraires, qui montre avec une profondeur renouvelée l’intrication – centrale dans les récits de voyage – d’une pratique et d’un discours construit : en d’autres termes, la présence de « la grammaire sociale […] dans des récits littéraires et autobiographiques de voyage à vélo » (Dupont-Kieffer et Krykun, p. 139). Dans le contexte de la défaite française de 1940, la bicyclette est la ligne directrice des récits de débâcle, de fuite et d’exil, mais aussi de résistance et de maquis. L’objet devient dès lors le support de représentations symboliques et de discours extrêmement variés, allant de la trivialité dérisoire à laquelle est condamnée une nation vaincue à l’héroïsme tragique de la désobéissance civile.

13Les cinq contributions suivantes, enracinées dans l’étude d’un corpus littéraire francophone et anglophone contemporain, s’articulent autour deux pôles majeurs : d’une part, Laura Carvigan-Cassin et Sabrina Messing déplacent et situent la bicyclette, auparavant le plus souvent outil de l’effort sportif modéré et du voyage de proximité, dans des récits contemporains d’exploration du monde ; d’autre part, Gilles Louÿs, Liouba Bischoff et Raphaël Piguet questionnent le corps du cycliste à l’épreuve du voyage à vélo, de ses épreuves et de ses dangers.

14Les deux premières contributions interrogent les différentes valeurs symboliques dont la littérature contemporaine, d’autofiction (Carvigan-Cassin) ou de voyage (Messing), dote le vélo, ainsi que la manière dont le voyage à bicyclette métamorphose notre rapport à l’espace et au temps. Laura Carvigan-Cassin analyse, à partir de L’Odeur du café (1991) de Dany Laferrière et du Petit Éloge de la bicyclette (2007) d’Éric Fottorino, la bicyclette comme hétérotopie foucaldienne, à la fois objet et lieu faisant entrer celle ou celui qui l’appréhende dans un nouveau rapport au monde, une expérience renouvelée à soi-même : appel à la liberté et à l’aventure, souvenir d’enfance ou voie/outil d’accès aux pays perdus de la mémoire, mais aussi « contre-espace » (Carvigan-Cassin, p. 164) où s’expriment la sensualité et l’intériorité d’un cycliste dont chaque coup de pédale fait un peu plus un poète. Quant à Sabrina Messing, elle confronte la bicyclette à une altérité extrême – du point de vue occidental – et objective plus que symbolique ou métaphorique : celle du Japon, dans Tokyo Sanpo (2009) de Florent Chavouet et Un voyage au Japon (2010) d’Antoine Piazza. Confrontée aux difficultés multiples (infrastructures inadaptées, méfiance des autorités), tout en étant reconnue par les voyageurs comme étant un incomparable outil d’immersion dans la réalité urbaine japonaise, la bicyclette cristallise une double tentative : celle, vouée à demeurer asymptotique, d’appréhender la vérité intime d’un pays qui se dérobe sans cesse ; et celle, couronnée de succès, de se sortir de soi-même et de se dépasser, tant physiquement que moralement.

15Les trois contributions suivantes offrent des variations sur le thème, déjà identifié dans les études consacrées aux récits cyclistes de la Belle Époque, du vélocipédiste comme être humain augmenté – par un vélo « machine à écrire » (Carvigan-Cassin, p. 171) ou « animal-machine » (Messing, p. 189) – alias « centaure musclé d’acier » (Adolphe d’Espinassous cité par Piguet [1], p. 27) ou « faunesse à deux roues » (Nizard, p. 138). Gilles Louÿs, Liouba Bischoff et Raphaël Piguet déclinent ainsi trois modes de présence au monde, concrets comme symboliques, du cycliste par l’interface de son corps : la souffrance (Louÿs) ; la vitesse (Bischoff) ; la mort ou, du moins, sa menace planante (Piguet [2]). En se fondant sur l’étude des récits cyclistes de Bernard Chambaz (2014), de Jean-Acier Danès (2018), d’Éric Fottorino (2007), de Paul Fournel (2001), de David Le Breton (2020), de Claude Marthaler (2020), d’Antoine Piazza (2010), ainsi que d’Emmanuel Ruben (2019), Gilles Louÿs établit une phénoménologie du corps cycliste à l’épreuve, dans un rapport dialectique, tantôt conflictuel, tantôt symbiotique avec la machine, et où la souffrance auto-infligée peut se muer en thérapie de l’âme et du corps – le sien comme celui des autres. Liouba Bischoff, qui concentre son étude sur les œuvres d’Emmanuel Ruben et de Jean-Acier Danès, met également en évidence un mouvement dialectique entre vitesse énergique et lenteur ascétique dans cet entre-deux du mouvement qu’est le cyclisme, ni marche ni transport motorisé. Elle dépasse une analyse qui serait exclusivement thématique pour interroger la transposition de ce rapport complexe au mouvement dans l’écriture du voyage ainsi que l’émergence possible d’une nouvelle forme viatique : la traduction stylistique du modèle cinématographique et cinesthésique est, en ce sens, mise en évidence de manière fort convaincante. Raphaël Piguet conclut ce tour d’horizon par un article en forme de chant du cygne cycliste : en se fondant sur un corpus d’étude qui associe aux œuvres de Ruben et de Chambaz les récits cyclistes du couple d’Américains Larry et Barbara Savage (1983), du journaliste new-yorkais Bruce Weber (2014) et des voyageurs américains David Byrne (2009) et David Goodrich (2014), Piguet montre le cycliste aux prises avec la menace et/ou l’effectivité de la mort, la sienne comme celle des autres, qu’il faut éviter, conjurer ou, si cela est impossible, affronter et réparer. Cyclisme et écriture se rejoignent pour raviver les fonctions de la littérature face à la finitude : apotropaïque, propitiatoire, consolatrice et mémorielle.

16L’écrivain-voyageur genevois Claude Marthaler, dont l’œuvre fut mentionnée, sinon analysée par cinq contributions du présent volume (Piguet [1], Nizard, Louÿs, Bischoff, Piguet [2]), en constitue la clausule poétique. Sa méditation s’ouvre sur le récit de l’errance sud-américaine de Martin Nunca, héros du film El Viaje (1992) d’Alberto Solanas, manière de rappeler que l’on ne voyage ni n’écrit jamais le voyage sans modèle(s). Rétrospective nostalgique sur une vie de voyages cyclistes et de mise en discours de ce voyage, Claude Marthaler en effleure les mutations – notamment la fin d’une présence intime à soi et au monde, rendue progressivement par l’irruption du numérique et l’injonction du partage, qu’il soit généreux ou narcissique – et appelle de ses vœux une « géopoésie » (Marthaler, p. 266), « géographie sentimentale » (Marthaler, p. 266) faite de souvenirs, de sensations et d’histoires, propre à ranimer le voyageur, le monde, les lecteurs en réactivant le lien indissoluble qui les réunit et dont le voyage à vélo semble être un garant suprême.

17Cet ouvrage représente une introduction efficace et convaincante à la littérature de voyage à vélo – à la cyclo-littérature – qui repose sur un corpus dont on ne saurait mettre en doute les lignes directrices ou la cohérence en achevant cette lecture. La structure soigneusement concertée du recueil et les renvois que pratiquent les contributions les unes aux autres guident d’une manière à la fois subtile et didactique le lectorat néophyte – dont on fut ! – dans sa découverte de ce corpus, voire de ce sous-genre de la littérature viatique. La pluralité des voix et des regards ne mène nullement à une dispersion du discours et de son objet d’étude, ce qui est un écueil bien connu de tout ouvrage collectif. Bien au contraire, les auteurs et leurs œuvres régulièrement évoqués d’une contribution à l’autre s’enrichissent de chaque perspective nouvelle : de la théorie à la création ; d’une approche d’histoire des représentations à une approche formelle et générique.